ＳＴＡＰ細胞事件の「真犯人」は誰なのか？　臓器移植治療の実態

そもそもの発端

　２０１２年に京都大学の山中伸弥教授を中心した研究グループが「ｉＰＳ細胞」を作り出すことに成功したことでノーベル賞を受賞します。これは医学の分野において、計り知れない将来性をもたらすことになりました。その理由をごく簡単に御説明しましょう。

　人間も精子を取り込んだ卵子である受精卵から生まれる、というのは皆さんもご存じでしょう。受精卵は、細胞分裂を繰り返し、段々と人間になってゆき、およそ１０か月で赤ちゃんとして生まれてきます。ということは１０か月の間に最初の受精卵から分裂した細胞が心臓や肺や胃腸を形成していき、体に必要な臓器がすべて揃ったら生まれてくるということです。つまり、受精卵から分裂が始まった最初期の細胞は心臓、肺、胃腸などの、あらゆる臓器になれる可能性を持っている、ということになります。

　この最初期の細胞を「ＥＳ細胞」と呼びます。この細胞は何らかの命令が与えられ、あるものは心臓となり、あるものは胃腸となります。つまり、「ＥＳ細胞」と「命令の仕方」が分かれば、人間のあらゆる臓器を１つのＥＳ細胞から作り出すことができるのです。

　例えば、心臓に重篤な病を持った患者さんで、もはや心臓移植しか治療手段がない、という場合でも、その人のＥＳ細胞と命令の仕方さえ分かっていれば、その患者の心臓をあらためて作りだすことができるため、それを移植して助けることができます。しかし、既に生まれてしまった人の体内にＥＳ細胞はどこにもないですし、現時点では命令の仕方も分かりません。よって、ドナーと呼ばれる臓器提供者が現われるのを待つしか方法がありません。

　もし運良くドナーが現れ、移植手術が成功しても「元は他人の心臓」ですから、体が拒否反応を示し、免疫機能を使って「異物」である移植された心臓を攻撃します。このため、移植を受けた人は免疫抑制剤という免疫機能を抑える薬剤を生涯、飲み続けなければなりません。しかも、免疫抑制剤は体を病原菌から守る免疫機能を抑え込んでしまうので、病気にかかりやすい体質になってしまいます。

　移植手術は欧米では日常化していますが、まだまだ色々な問題を抱えています。免疫抑制剤も進歩し、より安全なものが使われ始めていますが「一生、飲み続けなければならない」という点は変わりません。もし、何等かのトラブルで免疫抑制剤が入手できなくなったら、非常に危険なのです。

　しかし患者本人のＥＳ細胞と命令の仕方さえ分かれば、拒否反応を起こさない「本来、その人が持っていた心臓」を作り出すことができ、移植後に免疫抑制剤を飲む必要はなくなります。そこで「現在、その人が持っている細胞をＥＳ細胞化することはできないか？」という研究が始まったのです。

　この「現在、その人が持っている細胞を、ＥＳ細胞と同じ働きを持つものにした細胞」がｉＰＳ細胞であり、ＳＴＡＰ細胞なのです。

２つの手法

　人が現在持っている細胞をＥＳ細胞化できれば、あらゆる移植治療が拒否反応の心配もなく、移植することができるようになります。この研究が世界各地の医療研究施設、製薬会社で行われ、２つの手法が考えられました。

• 手法１：現在の細胞になんらかの「加工」を行うことによってＥＳ細胞化させる。
  （京都大学山中教授グループ、バイエル製薬）
• 手法２：現在の細胞に外部から刺激を与えることによってＥＳ細胞に戻す。
  （ハーバード大学チャールズ・バカンティ教授グループ、東京大学大和雅之教授グループ）

　結果から申しあげると、ご存じのように手法１の京都大学山中教授グループが先頭を切ってゴールすることになりました。バイエル製薬との熾烈な開発競争は今でも語り草になっています。

　手法２の「戻す」という方法は、大多数の医学関係者から「絶対に無理だ」と言われていたのですが、チャールズ・バカンティ教授は生体組織工学と言う分野の第一人者で人工皮膚、人工骨、人工軟骨、人工心筋シートなどを発明、実用化し現代医学に大きな貢献をした人物です。ですので、もしかしたらと考える人達もいました。

　冒頭でご紹介したＯ・Ｈさんは、ハーバード大学でバカンティ教授の指導を受けており、帰国後に理化学研究所に入ると、手法２によるＥＳ細胞化の研究に取り組み始めました。そして、その成果がＳＴＡＰ細胞なのです。

　山中教授グループのｉＰＳ細胞に先を越されてしまいましたが、ＳＴＡＰ細胞にはｉＰＳ細胞に比べ、「簡単に作れるのでコストと時間がかからない」という大きなメリットがあり、後発であっても、ｉＰＳ細胞に取って変わることが出来る可能性を秘めていたのです。

Ｏ・Ｈさんグループについて

　理化学研究所に入ったＯ・Ｈさんに山梨大学のＷ・Ｔ教授がチームリーダーとして付きました。Ｗ・Ｔ教授は「戻すなんて不可能」と思っていたそうですが「まぁ試してみるのも面白いかも」という理由で引き受ける気になったそうです。そして２０１１年１１月にＳＴＡＰ細胞と思われる細胞から成長させたキメラマウスという人工的に作ったマウスを作り上げることに成功します。

　早速、権威ある科学雑誌のネイチャーに論文を投稿しますが、不採用となってしまいます。その理由は、はっきりしませんが、まだ論理的な裏付けが不十分であったことが主たる原因であると思われます。他の科学雑誌も全て掲載を断られてしまいました。そこで理化学研究所は、再生科学総合研究センターのＳ・Ｙさんというグループディレクター、N・Hさんというリーダーを追加してＯ・Ｈさんの研究に参加させます。

　グループディレクターのＳ・Ｙさんは文部科学省や内閣官房に対し、ＳＴＡＰ研究予算の陳情をして１０年で５０億円の予算を取ってきたとも言われています。実はＳ・ＹさんはマウスのＥＳ細胞からマウスの網膜、視床下部前駆細胞、外胚葉を作り出すことに成功しており、この成果で文部科学大臣表彰、大阪科学賞、井上学術賞、塚原仲晃記念賞、山崎貞一賞、武田医学賞を受賞しているＥＳ細胞への命令の仕方についての第一人者でもあったのです。

　より強化されたグループの研究は進み、２年後の２０１３年にネイチャーへの再投稿と国際特許出願を行い、ネイチャーに受理されます。そして２０１４年にＳＴＡＰ細胞の生成成功の発表を行ったのです。新聞やＴＶニュースは「ノーベル賞級の大発見！」と騒ぎたてました。実はほとんどの人は「なんだか分からないが、山中教授のよりすごいらしい」としか捉えられなかったようです。

　発表した人がＯ・Ｈさんという若い女性であったことが、ひときわ大きなインパクトを与え、理系女子を表す「リケジョ」という言葉まで生み出されました。ちなみに、これまで日本人のノーベル賞受賞者は２５人（日本国籍者のみ）いますが、全員が中年以降の男性でした。

暗転

　２０１４年６月に理化学研究所統合生命医科学研究センターのＥ研究員はＷ・Ｔ教授から届けられたＳＴＡＰ細胞のＤＮＡ配列を見ていて奇妙なことに気が付きました。そこには精子と思われるものが入り込んでいたのです。

　ＳＴＡＰ細胞は通常の細胞に刺激を与えてＥＳ細胞化したもののはずなので、そこに精子のＤＮＡが入り込むことは有り得ません。そしてＥ研究員から連絡を受けたＷ・Ｔ教授は驚愕します。というのもその事実に心当たりがあったからです。彼は以前に大阪大学のＯ教授が遺伝子導入技術で作った「蛍光マウス」というのを飼育しており、そのマウスのＤＮＡではないかと思ったのです。

　Ｗ・Ｔ教授は理化学研究所に事情を説明し、論文は撤回ということになりましたが、それ以上の調査には消極的でした。しかし世界中の生化学者から「再現できない」という報告が続々と入ってきた結果、５日後の６月３０日、一転して論文の予備調査に入ると発表しました。つまり、調べなおすということになったのです。

　調査はＥ研究員も含む３グループに分かれて行うことになりました。１グループだけの調査では信頼性が薄いと見たからです。一方、世間にはＯ・ＨさんとＮ・Ｈさんの２人だけでＳＴＡＰ細胞の再現テストを行なうと発表し、実際に行われました。記者会見では「これまで２００回以上も作ってきました」と言っていたＯ・Ｈさんでしたが、理化学研究所が準備した試料と器具を使って行なった再現テストでは、ついに一回もＳＴＡＰ細胞は作れませんでした。

　３グループに分かれて行った調査結果は、すべて同じ結論に辿り着きました。その結論とは以下のようなものです。


　Ｏ元研究員は「全て運び出したつもりだったけど、置き忘れたのかもしれない」と語っていますが、ＤＮＡ検査で完全に一致したので、間違いない事実です。Ｏ・Ｈさんの冷凍庫からは「129/GFP ES」と書かれたチューブが見つかり、中身を検査した所、O元研究員の作成したマウスのES細胞であることが判明しました。しかしO元研究員は「129/GFP ESというラベルを付けた覚えは全くない」と語っており、なぜ、このチューブがＯ・Ｈさんの冷凍庫に「129/GFP ES」というラベルが付けられて保管されていたのか、については誰にも分かりませんでした。

　しかしＳＴＡＰ細胞と称していたものは実はＥＳ細胞だった訳で、これでＳＴＡＰ細胞の生成成功は実はウソであることが確定したのです。Ｏ・Ｈさんと理化学研究所は賞賛から一転し、世間から手痛い非難を浴びることになってしまいます。

　そしてグループディレクターだったＳ・Ｙさんは飛び降り自殺。Ｏ・Ｈさんも、もはや理化学研究所にはいられず依願退職しますが、後に「懲戒解雇相当」と理化学研究所より通達されます。

推測

　以上、理化学研究所のＳＴＡＰ細胞事件について、できるだけ事実だけを羅列してみました。問題点は２点あります。

• １点目：誰がＯ・Ｈさんの冷凍庫にＯ元研究員の作ったＥＳ細胞を「129/GFP ES」というラベルを付けて置いておいたのか。
• ２点目：Ｏ・ＨさんはそれがＥＳ細胞であることを知っていたのか。

　作成者のＯさんはＯ・Ｈさんが理化学研究所に入る前に転出しているので関係ありません。世間ではO・Hさんを疑う人が多いのですが、彼女は理化学研究所に入った時点でＯさんの作ったＥＳ細胞がある、ということは知らないはずですので、黒とは言い切れません。

　ただ、ラベルにＥＳとある以上、ＥＳ細胞ではないか？と疑うのは当然であると思います。にも関わらず、それを調べもせずに試料として使ったことは、限りなく”黒”に近いでしょう。誰かがＯさんの作ったＥＳ細胞があることを知っており、それを受け取ったＯ・Ｈさんもその事実を知りながら「ＳＴＡＰ細胞の生成に成功した」という業績を挙げたいがためにあえて使った、と見るのが妥当ではないしょうか？

　では一体、誰がＯさんの作ったＥＳ細胞をＯ・Ｈさんに渡したのでしょうか？　ここに述べた事実では３人が候補に挙がりますが、理化学研究所にはたくさんの人がおり、今回の文章に登場した３人以外にも、いくらでも候補者はいます。ですので、ここでは「それは分からない」としか言えないのです。それを知っているのはＯ・Ｈさんだけでしょう。しかし彼女がその名を教えてくれることは永遠にないと考えて良さそうです。

補足

　Ｏ・Ｈさんは早稲田大学の理工学部で学び、大学院で修士・博士課程を修了し、工学博士号を持っていました。しかし、博士号の論文は「滅茶苦茶な内容で意味が分からない。なぜ、こんな論文を合格にしたのか」と現役の大学院の教授が指摘して大学側も調査を行いました。するとＯ・Ｈさんは「製本を依頼する時に間違ってメモを渡してしまった」と述べ、調査委員会も調査の結果、「それは真実である」と認めました。

　多分、メモと論文が残っていたのでしょう。ですので大学側も「１年以内に再度、論文が提出され、それが博士号に相当する内容であれば、博士号のはく奪はしない」と通達しました。ならば、残っていた論文を出せば済む話なのにＯ・Ｈさんはついに提出せず、博士号ははく奪されました。

　このとき既にＳＴＡＰ細胞がウソであることが世間に知れ渡り、激しいバッシングを受けていた時です。ですので、「もう博士号なんていらない。どのみち、この世界にはいられないのだから」と考えてもおかしくありません。残っていた論文も実は大した内容でなく、合格できる見込みは薄いと考えたからかもしれません。これは相当に意地悪な見方ではありますが…。

　一体、Ｏ・Ｈさんという人はどういう人なのだろう？　というのが、この事件の鍵を握っていると見て良いのでしょう。「原色美女図鑑」に載るほどの美貌であることは確かですが、容姿と性格は全く違うものです。少なくとも私には「129/GFP ES」というラベルが貼られた試料を調べもせずに使うというのは「科学者としてあってはならないこと」であり、確信犯である、としか考えられません。

　案外にキーワードは「美女」という点かもしれません。世の男どもは美女を特別扱いしてしまいがち、というのは、どこの会社にでも見られる事実ではないでしょうか？

　なお、「ハーバード大学がＳＴＡＰ細胞の生成方法の特許を出願した」というニュースがあります。これをもって「アメリカの陰謀」と言う説を唱える方がいらっしゃいますが、この特許出願は２回行なわれ、２回とも審査結果は却下されています。これが陰謀なら却下にはならないはずです。ご参考までに。